Ничья 0:0 в воскресенье на поле "Ливерпуля" означала, что "Манчестер Юнайтед" остается на первом месте в турнирной таблице Премьер-Лиги к середине чемпионата, но теперь они сыграли с "большой шестеркой", плюс с "Лестером", чьи результаты на протяжении последних пяти лет, возможно, дают им определенное членство в этой группе, но переиграть команды из этого списка "МЮ" не удалось. Это претендент на чемпионство? Возможно, да, хотя бы потому, что текущий сезон далек от обычного.
По крайней мере, результаты "Юнайтед" предполагают некоторую предсказуемость в этом тревожном мире. Единственная команда не из вышеуказанного списка, которой удалось переиграть "МЮ", был "Пэлас" в первом туре, а футбол в тот период можно назвать игрой средней прожарки.
Но с тех пор картина была очень четкой: "Юнайтед" обыгрывал средние и низшие команды АПЛ. Учитывая также лигочемпионские поражения от "ПСЖ" и "РБ Лейпциг", приходится делать удивительный вывод: против более слабых команд они добиваются лучших результатов, чем против равных.
Звучит слишком очевидно, и в какой-то степени так и есть, но в прошлом сезоне "Юнайтед" выиграл семь и сыграл вничью в трех из 12 матчей против команд "большой шестерки" + "Лестера", но в среднем получал всего 1,62 очка за игру против остальных. В этом сезоне они набирают по 2,75 очка за игру против тех, кто явно ниже классом. "Юнайтед" лучше действует против них, чем в прошлом сезоне. В какой-то степени, это связано с конкретными игроками. С момента прихода Бруно Фернандеша почти год назад, "Юнайтед" стал креативнее в атаке, в то время как появление Эдинсона Кавани в октябре добавило интеллекта в движении и остроты в штрафной. Состав "МЮ" все еще далек от совершенства, но он гораздо более целостный, чем, вероятно, был в любой момент с тех пор, как сэр Алекс Фергюсон ушел.
Но все это идет рука об руку с относительным отсутствием эффективности в сравнении с лучшими командами лиги. Мы практически не видим камбэков в духе Сульшера-игрока, а его подопечные уже трижды с начала сезона завершали матч нулевой ничьей. В этом сезоне их уже три, хотя шесть таких результатов при Жозе Моуриньо, достигнутые в 2016/17, были свидетельством отсутствия атакующего чутья, тогда как в этом сезоне они имеют более позитивный оттенок (и не только потому, что они не играют так против "Вест Брома" или "Бернли").
Стратегия, похоже, не изменилась с прошлого сезона. "Юнайтед" сидит глубоко против лучших сторон, пытаясь завлечь, выманить их и наносит удар в переходной фазе. Это единственное — и даже самые жесткие критики Сульшера смирились — что у него хорошо получается. Как постоянно напоминает нам Луи ван Гаал со своими весьма специфическими представлениями о важности владения, так и Сульшер базирует свой футбол на этой стратегии.
Что же касается того, почему это не принесло результатов в прошлом сезоне, то ответ на этот вопрос покажется двояким. С одной стороны, соперники, помнящие о недавнем прошлом, возможно, относятся к Сульшеру с большим уважением. "Манчестер Сити", который в прошлом сезоне трижды проигрывал "Юнайтед", в прошлом месяце, безусловно, был более осторожен матче чемпионата. Но и футбол в целом не тот. Сорванный календарь означает, что у команд нет ни сил, ни времени на подготовку, чтобы прессинговать с той же интенсивностью, с какой они делали это до пандемии. Все сидят глубже в обороне. Есть общий консерватизм. После дикой результативности в первый месяц сезона, количество голов за игру стремится к тому, чтобы быть ниже среднего в прошлом розыгрыше.
Конечно, "Ливерпуль", после того, как их шторм, вдохновленный игрой Тьяго, закончился, казалось, довольствовался ничьей в воскресенье относительно рано. В последний час игры больше шансов было у "Юнайтед". Но поражает не только то, что Фернандеш и Поль Погба угрожали воротам соперника в последние 20 минут, но и то, как часто "МЮ" пытался использовать высокую линию обороны хозяев. В первом тайме "Юнайтед" семь раз попадал в офсайд, за что нелишне отдать должное дисциплине "Ливерпуля". В то же время Маркус Рэшфорд немного переборщил с рывками, возможно, ставшими следствием его роли в центре атаки, которая не совсем привычна.
"Юнайтед" участвует в чемпионской гонке? А кто нет? И разве нельзя выиграть чемпионат, регулярно побеждая команды из нижней десятки и около нее?
И это, возможно, возвращает нас к главному сомнению в Сульшере. Он может заставить команду сидеть глубоко и эффективно играть в контратаках. Качество игроков позволяет обыгрывать менее сильных соперников (и ни одна из недавних побед над "Бернли", "Астон Виллой" и "Вулвз" не была убедительной). Но сможет ли он выстроить атаку так, чтобы высококлассный соперник был готов защищаться от него? Остаются скудные улики. Насколько это важно? Возможно, не очень: в этот очень странный сезон прецеденты мало что значат. Но растущая форма "Сити" и то, как они разбили "Юнайтед" в полуфинале Кубка Лиги, наводят на мысль, что хотя бы один элемент нормальности возвращается.