Это из-за травм? Это просто плотный график? Достаточно ли просто сказать — учитывая то, как они играют, учитывая то, что большую часть сезона они были без трех ведущих центральных защитников — что все факторы против "Ливерпуля", и при более нормальных условиях они снова вернутся на вершину? Или поражение в воскресенье со счетом 1:4 от "Манчестер Сити" говорит о том, что происходит нечто более серьезное?
Во-первых, то, что Рой Кин отверг бы в качестве оправдания. Им не повезло с травмами, особенно с их концентрацией в центре обороны: Вирджил ван Дейк, Джо Гомес и Джоэл Матип провели суммарно всего 22 матча в этом сезоне. В результате "Ливерпуль" использовал 12 различных пар центрбеков и, учитывая, что в четырех последних матчах в этой роли действовали Фабиньо или Джордан Хендерсон, в полузащите возникали проблемы.
В такой взаимосвязанной команде, как "Ливерпуль", подобные факторы всегда будут иметь влияние, и изменение в одной части механизма влечет серьезные последствия в других. Для команд, которые играют интенсивно и используют агрессивный прессинг, сжатый характер календаря будет иметь больше влияния, чем для тех, кто исповедует менее динамичный игровой стиль, или тех, кто меньше зависит от конкретной подготовки к каждому отдельному матчу.
Но только потому, что это правда, не означает, что на работу не могут влиять другие, более глубокие факторы. Недавние речи Юргена Клоппа, возможно, говорят о его разочаровании, осознании того, что это может быть больше, чем просто стечение обстоятельств. Вначале была перебранка с Дес Келли из BT, которая произошла после ничьей 1:1 против "Брайтона" в конце ноября. С тех пор были ссоры с Крисом Уайлдером, Жосе Моуриньо и Шоном Дайчем, прежде чем на прошлой неделе появились странные и невнятные претензии к сравнительному графику "Сити". За это время "Ливерпуль" выиграл всего пять из 14 матчей Премьер-Лиги.
Но, несмотря на недавний спад — три домашних поражения подряд после 68-матчевой серии без проигрышей, всего девять очков в последних девяти матчах лиги, в пяти из которых им не удалось забить, — это всё явно не пришло совсем без предупреждения. С тех пор, как в прошлом сезоне в боксин дэй они обыграли "Лестер" со счетом 4:0, их путь идет по наклонной. Это была удивительно высокая стартовая точка, и "Ливерпуль" действительно выиграл свои следующие девять матчей лиги, но они не играли с той же спортивной наглостью, уверенностью в себе, с какой они действовали к концу первой половины того сезона.
После перезапуска сезона у них были проблемы, но с уже выигранным титулом в кармане, это было достаточно понятно. В текущем сезоне стоит вспомнить, что поражение со счетом 2:7 от "Астон Виллы" произошло до травмы ван Дейка — но опять же было готовое объяснение сложности организации прессинга в нынешних условиях. Не все извинения нельзя принимать, что бы ни сказал Кин, но "Ливерпуль" уже больше года не в лучшей форме.
Это может быть просто усталость — психическая и физическая. В конце концов, команда приближалась к своему историческому пику в течение трех лет: финал Лиги чемпионов, победа в Лиге Чемпионов, первое чемпионство за 30 лет. Ядро команды за это время не изменилось: если перед лицом невзгод они снова идут к колодцу и обнаруживают, что на этот раз там сухо, то, наверное, это неудивительно. Максима Белы Гутманна о том, что "третий год — фатальный", как правило, применяется к главным тренерам, но в равной степени ее можно применить и к игрокам тоже
Энтропия — это проклятие всех футбольных команд, и Клопп, возможно, понял это, из-за чего клуб и подписал контракт с Тьяго Алькантарой. Была критика, что он замедляет игру, но это как раз то, что нужно: чтобы помочь "Ливерпулю" защитить владение и побеждать, не играя постоянно на "все деньги". Интеграция осложнялась тем, что он постоянно играл в полузащите, которую по составу не назовешь идеальной. Только один раз в этом сезоне он вышел в полузащите вместе с Хендерсоном и Фабиньо — и это было в той судьбоносной игре в "Эвертоне", в которой ван Дейк получил травму.
Если команда слишком долго остается без изменений, соперники привыкают к ней. Формация 4-3-3 остается практически неизменной, а Клопп готов адаптировать прессинг с учетом обстоятельств гораздо меньше, чем, скажем, Пеп Гвардиола. Когда это сработает, как и в случае с "Тоттенхэмом", результаты могут быть впечатляющими, но воскресенье показало усталость команды от присущего ей футбола.
Как показало исследование The Athletic, опубликованное на прошлой неделе, несмотря на все травмы, семь игроков "Ливерпуля" все же сыграли 80% и более минут в этом сезоне. Больше всего беспокоит, пожалуй, тот факт, что в контексте сыгранных минут это старейший состав в истории "Ливерпуля" эпохи АПЛ — и только часть этого времени досталась Джеймсу Милнеру.
Роберто Фирмино в октябре исполнилось 29 лет, Садио Мане исполнится 29 в апреле, а Мохамеду Салаху — в июне. По отдельности ничего из этого не вызывает беспокойства, но в комплексе вызывает беспокойство, особенно, когда вы понимаете, что это их четвертый сезон вместе. Такуми Минамино пытался освежить ситуацию, но по какой-то причине не получилось, в то время как Диого Жота, который вдохнул в команду новую жизнь, получил травму и лечится с начала декабря.
Это, возможно, возвращает нас туда, куда мы пришли. "Ливерпулю" не повезло с травмами, но эта неудача высветила основные проблемы, связанные с составом, который, вероятно, прошел свой пик.