До недавних пор любители английской Премьер-Лиги затруднились бы назвать какого-либо известного бельгийского игрока. Вклад Бельгии в высший английский дивизион ограничивался разве что запоминающимся голом Филиппа Альбера ударом за спину Петеру Шмейхелю в матче 1996 года между "Ньюкаслом" и "Манчестер Юнайтед", который завершился победой "сорок" со счетом 5:0.

И только 20 лет спустя бельгийский футболист стал победителем АПЛ.

Однако сегодня в Англии от бельгийцев отбоя нет. В Премьер-Лиге выступают 16 футболистов, представлявших Бельгию в прошлом календарном году, в этот список входят лучшая связка центральных защитников чемпионата, нападающий стоимостью 75 миллионов фунтов и один из лучших голкиперов в мире.

Тем не менее, никто из них не является гвоздем программы, поскольку, говоря о современной футбольной Бельгии, подразумеваешь игроков, которые считаются двумя ведущими футболистами во всей Премьер-Лиге. В прошлые выходные они встретились лицом к лицу: "Челси" Эдена Азара сыграл с "Манчестер Сити" Кевина Де Брюйне.

Оба, возможно, лучшие игроки на позиции "десятки", но в то же время они отличаются. Де Брюйне определенно является скорее полузащитником, а не нападающим, и Пеп Гвардиола передвинул его на позицию скорее "восьмерки", что характерно. Азар же больше форвард, а не полузащитник, и схема 3-5-1-1, которую использовал Антонио Конте в матче против "Атлетико", больше используется для его поддержки.

Оба - настоящие универсалы в атаке. В том, что касается трех базовых вариантов при владении мяча - дриблинг, передача, удар - оба превосходны во всех трех аспектах, хоть и по-разному.

Дриблинг

Азар является более элегантным игроком. Его дриблинг - это сочетание удивительного ускорения и техники, его низкий центр тяжести позволяет ему легко уходить от столкновений с оппонентами. Это качество делает его таким неуловимым на позициях левого инсайда, где у него больше соперников, однако он обыгрывает их за счет одного движения. Если присмотреться, то можно удивиться, насколько маленького роста Азар - всего 172 см, хотя комментаторы редко отмечают его рост, в отличие от, к примеру, Андреса Иньесты.

Отчасти это связано с тем, что Азар привык к жестким реалиями Премьер-Лиги, и его смелость при владении мячом - в особенности когда он понимает, что сейчас последует жесткое единоборство - достойна похвалы. В какой-то степени это объясняется тем, что его соперники просто не могут ничего поделать - Азар двигается так быстро и держит мяч так близко к себе, что у его противников просто начинается головокружение. В прошлом сезоне он применял дриблинг в среднем по 5,6 раз каждые 90 минут, из которых 4,3 завершались успехом, что в три раза больше по сравнению с Де Брюйне.

Де Брюйне использует дриблинг иначе. В то время как Азар всегда держит мяч под контролем, Кевин думает о своем противнике не меньше, чем о мяче - он направляет мяч туда, куда хочет совершить движение, после чего использует свои крупные габариты, ставит корпус, пробивая себе путь вперед. В результате на нем нарушают правила на 35 процентов реже, чем на Азаре, и он исполняет большую часть штрафных, которые зарабатывает.

Однако Де Брюйне обладает редкой способностью обыгрывать соперников в центре полузащиты. Из всех текущих игроков Премьер-Лиги в этом аспекте с ним может сравниться разве что соотечественник Муса Дембеле из "Тоттенхэма", который способен обыгрывать оппонентов в самом тесном пространстве, и очень приятно смотреть на те моменты, когда Де Брюйне сочетает это умение с комбинациями передач, в основном при участии Давида Сильвы.

Передачи

Азар играет в пас зрелищно, ловко и непринужденно. Он выполняет длинные передачи поперек поля, чтобы выстраивать игру, в результате чего постоянно находится под наблюдением игроков полузащиты. При его быстрых движениях передачи Азара выглядят скорее как запоздалая мысль и даже проникающие передачи он выполняет при минимальном разбеге и без времени на раскачку.

Тем не менее, в последние пару сезонов количество его голевых передач заметно снизилось. Если в свои первые три сезона в Премьер-Лиге он записал на личный счет 11, 7 и 9 передач, то в печально запомнившемся сезоне 2015/16 эта цифра была гораздо меньше, а в предыдущей кампании он сделал всего пять голевых пасов, несмотря на то, что однозначно был одним из лучших атакующих игроков чемпионата.

Совсем иные показатели у Де Брюйне, чье количество голевых передач превышает все нормы. Он совершил 20 голевых пасов в свой заключительный сезон в составе "Вольфсбурга" - больше, чем у кого-либо из игроков топ-пяти европейских чемпионатов - после чего отметился девятью передачами в свой дебютный сезон в "Сити", отыграв при этом всего в 22 матчах с первых минут, а в прошлой кампании выдал потрясающий результат в 18 передач, что стало лучшим показателем в лиге.

Де Брюйне превосходно владеет правой ногой и раздает передачи на более длинные расстояния, чем Азар, а таких навесов, как в его исполнении, в английском футболе, пожалуй, мы не видели со времен ухода Дэвида Бекхэма из "Манчестер Юнайтед" в 2003 году. Его забегания на правый фланг, после которых он с точностью и мощью направлял мяч в самую гущу событий, всегда доставляли проблемы соперникам, в том числе и "Челси" в текущем и прошлом сезонах.

Удары

Азар забивает разные голы - закручивает с позиции правого инсайда, в результате контратак, когда он обводит вратаря, ударами после резких движений в другую сторону. Однако главное то, что Азар всегда попадает точно в нижний угол, часто подлавливает вратарей своими быстрыми, неожиданными движениями. Он не всегда стремится к тому, чтобы его удар был мощным. Мяч не разлетается на части после его ударов в штангу. Это всегда спокойные, эффективные голы.

Взять к примеру матч с "Ливерпулем" в мае 2016 года (1:1). Азар подобрал мяч в центре поля, ушел по левому флангу, сыграл в стенку, оценил варианты, после чего обыграл трех соперников, сделал замах, будто собирался обыгрывать и четвертого, но вместо этого спокойной направил мяч в дальний угол. То же самое касается и его пенальти, после которых он неизменно направляет мяч туда, куда нужно.

Де Брюйне иначе бьет по мячу - с большей мощью и большей сменой направления. Он больше использует подъем, чтобы с силой направлять мяч мимо вратарей. Отличным примером стал его гол в ворота "Шахтера" в Лиге чемпионов с 23 метров; трудно с определенностью сказать, направил ли он мяч мимо вратаря или обвел его с помощью смены направления. Один из его предыдущих мячей - "Вест Бромвичу" в мае - был забит похожим ударом с края штрафной.

Однако Де Брюйне нужно забивать чаще. Он забивал более десяти голов в каждом из двух своих сезонов в Бундеслиге, но записал на свой счет всего 13 в первые два года в составе "Сити", а гол "Шахтеру" стал для него первым в текущем сезоне. Отчасти это связано с его более глубоким расположением под руководством Гвардиолы, но учитывая мастерство Де Брюйне, он должен стремиться к тому, чтобы стабильно забивать более десяти мячей за сезон.

Ваше мнение о том, кто лучше, возможно, зависит от того, что больше вам нравится в футболистах - изящество или мощь. В этом отношении сравнение Де Брюйне и Азара напоминает дебаты касательно Лионеля Месси и Криштиану Роналду, однако в данном случае у игроков разные роли - более техничный атакующий футболист и плеймейкер, обладающий большей физической мощью.

Бельгии повезло иметь в своем составе их обоих. Они могли бы выступать вместе и в составе "Челси", если бы не ошибка руководства "синих", продавшего его в другой клуб.