Обладатель чемпионского звания не всегда демонстрирует самый зрелищный футбол и уж тем более не каждый раз отряжает из состава претендента на звание лучшего футболиста сезона. Но на данный момент игроки "Челси" везут конкурентам 10 очков с плюсом, и в скором времени начнется голосование, в котором практически наверняка их коллеги будут выбирать кого-то из "Стэмфорд Бридж". И это все на фоне того, что на текущей неделе вне игры остались Златан (100%) и Алексис (99%). Разве что выдающаяся игра Харри Кейна, который наслаждается очередным продуктивным сезоном, могла бы хоть как-то повлиять на мнение профессионалов при выборе Футболиста года в АПЛ.

Скорее всего, борьба за престижный личный трофей развернется между Канте и Азаром - двумя необыкновенно разными футболистами.

Бельгиец - чрезвычайно талантливый индивидуалист, способный почти на всё у чужих ворот. Он - главный дриблер Премьер-Лиги и входит в десятку лучших игроков чемпионата по системе гол+пас (11+4).

Но главная его сила по нынешней стратегии "Челси" - в контратакующей игре, в которой Азару равных практически нет, и его гол в понедельник в матче против "молотобойцев" после классной перепасовки с Педро это подтвердил. То был винтажный Азар, забивающий мячи с кажущейся легкостью. Нечто схожее бельгиец продемонстрировал в игре против "Арсенала", которую "синие" выиграли 3-1. Фрэнсиса Коклена он сделал буквально сторонним наблюдателем, сбросив с плеч в своем дриблинге, не рухнув после очевидного фола, продолжив игру до гола.

Эден Азар - настоящий атакующий футболист, и при переходе Конте на схему 3-4-3 он преуспел, так как эта расстановка позволила ему оставаться выше своих партнеров, более активно смещаться в поисках предпочтительной позиции и создавать моменты для себя и остальных. Предыдущие тренеры "Челси" практически впадали в ступор, перемешанный с яростью, когда узнавали о нежелании футболиста играть с оппонентом на своей половине поля. И безусловно, уровень оборонительной дисциплины Азара ошеломляет. Конте заслуживает похвалы, так как его схема позволяет максимально раскрыть способности бельгийца без ущерба для защиты, найти этот баланс.

Однако нельзя отрицать того факта, что с переходом на 3-4-3 улучшилась игра и Нголо Канте. Первоначально в схеме 4-1-4-1 для француза было отведена роль, которая не давала ему возможности, что называется, носиться по полю с его невероятной выносливостью. Когда же в центре поля становится свободнее, когда там находятся два игрока, Канте, и это мы наблюдали в "Лестере", способен покрывать едва ли не каждый квадратный сантиметр поля, выполняя одновременно две функции - отбирать и отдавать.

"Что я могу сказать о Нголо? Все знают о нем - он везде. Я думаю, что иногда, находясь на поле, я вижу двоих Канте - один слева, другой - справа, и кажется, что играешь с близнецами", - охарактеризовал игру партнера Эден Азар.

Невероятное влияние Канте на игру "Челси" игнорировать крайне трудно. Фактически он показывает, что его подписание - это главная сделка сезона, и об этом также говорит неспособность "Лестера" заменить француза. Его функции, позволяющие возвращать владение мячом множеством способов, поражают: качественный отбор, умные перехваты, активность при подборе - в этом равных Канте в Премьер-Лиге нет. Но стоит задаться вопросом: хотим ли мы, чтобы именно эти умения были вознаграждены трофеем лучшего футболиста сезона?

За последние пару недель сразу два ролика с игрой Канте стали вирусными. Первый показывает, как он отыгрывал владение мячом четыре раза за 20 секунд в матче против "Суонси" - это было нечто. Если проанализировать видео далее, можно увидеть, что Канте одновременно с этим "помог" себе и партнерам столько же раз опасно потерять мяч, в том числе после собственных плохих передач и неважного дриблинга, и одна из ошибок привела к голу соперника.

Между тем, в матче против "Вест Хэма", уже упомянутом ранее, все время удивляла скорость Канте, когда он будто прокидывал мяч себе по левой бровке на бегу. На самом же деле, это были хитроумные "потери" француза (mis-controlling), которые возвращались при помощи потрясающих скоростных рывков, позволявших в такой ситуации продолжать держать мяч в игре и диктовать темп. И стоит сказать, что темп, который задавал Нголо, был впечатляющим, однако в той же встрече был и гол Азара после контратаки, о чем уже писалось выше. Думается, что забивание мячей и эффективность в атаке более похвальны, чем демонстрация собственной физической мощи.

Карьера Азара тесно связана с индивидуальными трофеями. Сначала на протяжении двух сезонов он был выбран в качестве лучшего молодого игрока французской Лиги 1, а вскоре дважды подряд признавался лучшим футболистом чемпионата. В 2013 году он номинировался на награду "Игрок года" по версии PFA, на следующий год стал лучшим молодым футболистом сезона, а затем уже добрался до главного индивидуального приза Премьер-Лиги. Лишь в прошлом сезоне Азар остался без личных трофеев, не демонстрируя, мягко скажем, все 100% от своих возможностей. Не исключено, что в этом сезоне бельгиец вновь будет признан лучшим, но есть и другое мнение: победит Канте.

В эпоху, когда жесткий прессинг стал самым уважаемым атрибутом, некоторые игроки, наконец, могут быть вознаграждены за такие старомодно-футбольно-британские качества как упорный труд на поле и прекрасная игра с оппонентом. Безусловно, Канте - игрок разносторонний, которому не чуждо созидание, но футболисты наподобие Азара, предлагающие зрителям игровую хитрость, креативность и способность решать исход момента или матча, - именно они делают футбол на самом высоком уровне особенным. Пожалуй, он, а не Канте, заслуживает того, чтобы считаться лучшим футболистом Премьер-Лиги.